Al genere mahonia appartengono circa quaranta specie, originarie dell’America settentrionale. Tra le specie più diffuse, M. aquifolium si presenta come arbusto di media grandezza, sempreverde, dalle foglie grandi, coriacee e con piccole spine ai margini, che in inverno virano al bronzo. Ha una vistosa fioritura gialla in primavera, in marzo-aprile all’apice dei fusti, riuniti in corte pannocchie, delicatamente profumati. In primavera inoltrata produce piccole bacche di colore scuro.